El díode emissor de llum (LED) és una mena de dispositiu fotoelèctric que aplica el fenomen de l'"electroluminescència". Com a producte principal de visualització i il·luminació, també ha experimentat un llarg procés de desenvolupament.
El 1907, el científic britànic Henry Joseph Round va observar per primera vegada el fenomen d'"electroluminescència" en materials de carbur de silici. Tanmateix, com que la llum groga que emet és massa fosca per ser utilitzada a la pràctica, la investigació final no va continuar.
El 1936, el físic francès Georges Destriau va observar el fenomen de l'emissió de llum en el sulfur de zinc i va publicar l'informe de recerca corresponent. George Destriau també és conegut com el descobridor del fenomen de l'electroluminescència.
Amb el desenvolupament dels transistors, la física dels semiconductors ha fet un gran pas endavant. Finalment, la gent pot explicar aquest fenomen d'emissió de llum i formar el terme "electroluminescència".
El 1962, Nick Holonyak de General Electric Company va desenvolupar el primer LED que pot emetre llum visible vermella. Sobre la base de l'arsenur de gal·li, els díodes emissors de llum en aquell moment utilitzaven compostos de fòsfor per al dopatge, cosa que millorava l'eficiència lluminosa del LED i feia que la llum vermella emesa més brillant.
A la dècada de 1970, amb el desenvolupament de nous materials semiconductors, el fosfur de gal·li es va utilitzar com a material emissor de llum del LED, i es van introduir indi i nitrogen per permetre que el LED produeixi llum verda, llum groga i llum taronja, i l'eficiència lluminosa va ser també millorat a 1 lumen/watt. Els LED en aquest període es van començar a utilitzar per mostrar caràcters, patrons, etc., però s'utilitzaven principalment com a indicadors de productes electrònics.
A la dècada de 1980, l'eficiència lluminosa del LED es va millorar encara més, arribant als 10 lúmens/watt. En aquest moment, el LED va començar a utilitzar-se en la publicació d'informació a l'aire lliure, transmissió fotoelèctrica, sistema de codis de barres, equips mèdics i altres camps. A la dècada de 1990, amb la maduresa de la tecnologia d'epitaxi de deposició de vapor químic orgànic metàl·lic (MOCVD), van començar a aparèixer LEDs fabricats amb materials AlInGaP (alumini indi, gal·li fòsfor) que poden emetre taronja, groc, verd i vermell. En aquest moment, els productes LED s'apliquen a la pantalla exterior.
Fins a 1994, el científic japonès Xiuer Nakamura va desenvolupar LED blau amb substrat GaN. Fins ara, la tecnologia de visualització a tot color vermell, verd i blau s'ha desenvolupat ràpidament i va establir les bases del LED blanc. El 1997, Japan Niya Company va desenvolupar el primer LED blanc. L'any 2006, l'eficiència lluminosa del LED blanc podria arribar als 150 lúmens/watt, superant la de les làmpades d'estalvi d'energia, fent-lo àmpliament utilitzat en il·luminació.
